蜘蛛俠電影雖然天馬行空，但也可以成為科學家的靈感來源。張立教授正是受《毒魔》（2018）啟發，仿照電影裏像毒魔一樣蠕動的毒液共生體，研發出形態百變的軟體機械人。張教授來自香港中文大學（中大）機械與自動化工程學系，專注研究以軟材料製造微型機械人，這些軟體機械人能屈能伸，輕易突破傳統機械人的功能。
軟體機械人擅長在狹窄封閉的環境移動，例如穿梭於人體內，因其柔軟特性不會損害身體組織。張教授正研發可以自由變換不同形狀的軟體機械人，日後有望應用於靶向藥物輸送。張教授經常從日常生活見到的事和物獲得創作靈感，曾研發出可群起如蜂的微型機械人群、水凝膠「史萊姆」機械人、「摺紙」軟體機械人等，他希望繼續打破變形極限，創造出像阿米巴變形蟲一樣的機械人。
張教授從《毒魔》得到啟發，與美國卡內基梅隆大學Carmel Majidi教授合作，利用鐵磁流體研發一種新型軟體機械人，鐵磁流體由懸浮在流體中的微鐵磁顆粒製成，因此液體本身也具有磁性。
張教授說︰「這種材料是美國太空總署（NASA）在1960年代開發，雖然不是新材料，但應用仍很廣泛，我們可以稱之為一種智能材料︰當它受到外部刺激（如動態磁場），便會自動作出反應，就像擁有生命一樣能夠『跳舞』，於是我想如果我們可以控制它的舞蹈，也許能把它用於軟體機械人。」
「毒魔可以透過寄生支配它的宿主，我們可不可以利用鐵磁流體塗層包裹另一種非磁性物料，從而操控它的活動？」張教授續說。
這項研究利用鐵磁流體的三種不同浸潤特性，實現軟體機械人百變的功能。浸潤效應可改變液體與固體表面保持接觸的能力，在低浸潤狀態下，它們可以改變形狀、分裂和合體；在高浸潤狀態下，它們可以充當液體纖毛，用於泵送血液；而在完全浸潤狀態下，有趣的事情發生了。
「我們研究了鐵磁流體如何與不同類型的表面相互作用，可利用完全浸潤狀態來包裹物料，例如凝膠本身沒有磁性，只要裹上鐵磁流體後，我們也可以操控它。」張教授說。
「試想像一個含有兩種不同液體的膠囊，外面是鐵磁流體，裏面則是藥物。就像水油不相容一樣，鐵磁流體不會弄濕裏面的藥物，這意味著我們可以製造出用於藥物輸送的液體膠囊，它不像固體膠囊般堅硬，可以變成任何形狀，穿過狹窄的結構也游刃有餘。」
張教授一直致力突破機械人的變形能力，他與同系的金東東博士聯同香港城市大學張甲晨教授、中國科學技術大學王柳教授，合作開發一種鐵磁性有機矽彈性體，類似橡膠一樣可以拉伸和回復原狀，通過對彈性體內部磁體進行編碼，實現了複雜的三維變形。這項技術亦是受大自然啟發，他們是從波浪形的魚鰭獲得靈感。
張教授說︰「一般材料即使施力屈曲也只能單一地變形，我們運用智能材料，能以外部刺激令它膨脹或收縮。我們可透過調節磁場控制它的動態，得出複雜多變的動作，例如形成波浪式的屈曲變形，就像給機械人安裝上了能靈活控制水流的魚鰭一樣。」
