肝癌在全球最常見癌症中位列第六，也是東南亞常見癌症之一。中大醫學院外科學系王昭春教授團隊一直致力於肝膽胰癌症研究，近年聚焦將病人的白血球細胞基因改造，用以精準辨別並攻擊癌細胞，是為一種自體免疫細胞治療。這是她從血癌治療中得到的靈感。
王教授最初觀察到「嵌合抗原受體T細胞」（CAR-T）免疫療法在血癌治療領域取得的成果，於是嘗試將該技術拓展於肝膽胰癌症這實體腫瘤的治療。
她說：「CAR-T細胞療法在治療血癌方面成效顯著，極具發展潛力，是個值得深入探索的領域。然而，這項技術在治療實體腫瘤上仍相當有限。我們的研究項目正從此處着手，致力突破現有困境。」
CAR-T療法通過基因工程改造患者自身的T細胞（淋巴細胞的一種，在免疫反應中扮演重要角色），然後把「改裝T細胞」重新輸入體內，能精準辨識並攻擊癌細胞上的特定抗原，發揮抗癌作用。
首度找出肝癌細胞的特有標記
王教授潛心鑽研逾二十載，一直致力開拓肝癌基因組學與腫瘤生物學的前沿研究。尋找肝癌特異性細胞表面抗原（即腫瘤標記）的過程充滿挑戰。
2021年，研究團隊在香港研究資助局「卓越學科領域計劃」資助下取得重大突破，團隊得以使用高成本的RNA測序技術來檢測基因組中複雜的結構變異。
「透過這項測序技術，我們成功發現大量RNA變異與細胞功能異常，更首度辨識出肝癌細胞的特有標記。這些都是開發CAR-T療法的核心關鍵。」王教授說。
這項突破性成果使王教授的團隊成為研究肝癌細胞標記的先驅，並為後續治療方式與臨床前研究奠定基礎。在RAISe+支持下，王教授正推進「創新CAR-T細胞應用於肝膽胰臟癌治療」研究項目，開啟精準醫療新篇章。
龐大的細胞資料庫
中大擁有全球最齊全的肝癌類器官生物庫，為王教授及團隊提供強大的研究平台。她分享說：「我進行這項研究逾二十年，所建立的生物資料庫均源自真實的患者，是推進基因測序工作的重要基石。」
王教授提及將CAR-T細胞療法應用於治療實體腫瘤的挑戰有兩個：難以識別腫瘤標記，以及可能出現「中靶脫瘤」毒性，誤傷健康組織。為解決這些難題，研究團隊不單成功識別出準確的腫瘤標記，更提出直接將CAR-T注射到腫瘤內，提升標靶治療的精準度。
基因工程解決方案
目前CAR-T細胞輸入人體的主要途徑有兩種：一是全身輸注，將CAR-T細胞經靜脈注入後使其隨血液循環遍及全身；二是直接進行腫瘤內注射。王教授指出，由於患者耐受度與細胞活動存在差異，第一種方法可能引發毒性反應，因此其團隊正致力優化第二種方式：「我們將探索透過超聲波內視鏡與超音波導引經皮注射技術，直接把CAR-T細胞注射到腫瘤内，希望能克服腫瘤微環境對治療的影響，提升治療成效。」
腫瘤微環境不僅會阻礙T細胞抵達癌細胞所在位置，更會削弱T細胞的活性與存活率，從而大幅降低其攻擊腫瘤的效力。在這種情況下，「腫瘤內注射」成為極具潛力的突破策略。研究團隊計劃運用RAISe+基金的資助，開展臨床試驗以驗證此療法的可行性與治療效果。
為推進此項研究，團隊正與多個本地及國際機構展開合作，包括德國美天旎生物技術公司、符合生產質量管理規範的香港生物科技研究院，以及位於中山市和廣州市的三家合作醫院。王教授表示：「我們的目標是能夠在香港本地完成臨床試驗。現有的一站式合作平台把符合生產質量管理規範的香港生物科技研究院與威爾斯親王醫院連結起來，有效確保T細胞的品質和療效。」
團隊即將對20名帶有肝癌標記的患者展開首階段臨床試驗，同時積極推進下一階段的研究目標，發掘更多腫瘤標記，擴大標靶治療範圍。由於每種CAR-T細胞通常只能識別單一標記，發掘新標記將推動更多CAR-T產品的開發。團隊也計劃成立初創公司，推動技術商業化的進程。
王教授說：「我們預見CAR-T細胞療法將成為極具潛力的肝癌治療方案，為患者帶來新希望，戰勝癌症。我們致力將這項研究成果從實驗室推向市場，解決香港乃至全球迫切的醫療需求。」
本文首刊於《走進中大》。
