鮮為人知的是，月球表面廣泛分布著「玻璃」，這裡指的並非日常生活中的玻璃製品，而是數十億年前劇烈火山爆發形成、細如塵埃的玻璃珠。1970年代，阿波羅太空人將月球樣本帶回地球，揭開了一段引人入勝的科學故事。與擁有板塊運動的地球不同，月球地殼在漫長歲月中幾乎未曾改變；古老的火山、熔岩平原及火山碎屑岩至今仍清晰可見，如同被時間凝固的炙熱歷史見證。
這些遠古火山正是玻璃珠的源頭。在月球的極端環境下，約數十億年前噴發的岩漿，在短短數分鐘的飛行過程中迅速冷卻，同時流失水分以及硫、氯、氟等揮發性氣體。過去科學界普遍認為，玻璃珠在落地前已失去所有氣體，成為惰性物質落在月球表面，從此不再改變。
一個會「呼吸」的新發現
然而，中大與美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）共同領導的最新研究提出了不同的觀點。研究指出，玻璃珠在飛行過程中僅釋放少量氣體；它們落在月表後，被埋藏在新的噴發物之下，免受外太空的極端低溫影響。在這層天然屏障下，玻璃珠並非瞬間冷卻，而是緩慢降溫，使其能在更長時間內持續釋放氣體。
研究團隊分析了阿波羅17號於1972年帶回的74220號樣本，這些玻璃珠距今約36.4億年。透過先進的分析技術，團隊成功重構了玻璃珠從月球深部形成、經火山噴發，到最終在月表冷卻的完整歷程。中大地球與環境科學系詹彥教授表示：「我們首先從74220號樣本中的三類標本取得揮發性物質的數據，然後建立一個改進的擴散模型，採用更貼近直實的冷卻曲線，而非假設恆定溫度，並以單一的冷卻歷史同時解釋四種氣體的行為。」
研究顯示，單靠飛行過程中的冷卻無法解釋觀察到的氣體流失情況。團隊建立的熱模型指出，被埋藏在隔熱火山灰下的玻璃珠可在數年間維持溫暖。綜合所有證據後，研究提出三個階段的氣體釋放歷程：由月球內部上升、在真空中短暫飛行，以及著陸後緩慢而持久的冷卻。
窺探月球內部的窗口
這些發現不僅修正了玻璃珠脱氣的時間線，更為理解月球內部組成開啟了一個窗口。由於玻璃珠源自月球深處，它們能提供內部物質的重要資訊，前提是科學家能準確判定這些物質在冷卻過程中何時釋放，而是次研究正提供了關鍵的理論框架。
UCLA地球、行星與太空科學系倪鵬教授指出：「玻璃珠在降落時仍保留大部分氣體。飛行階段僅約數百秒，並不足以讓內部揮發物大量逸出。如今實驗室中觀察到的顯著氣體流失，其中水分達98%至99.9%、氯約70%至90%、氟約40%至70%。這些都是玻璃珠埋在隔熱的火山灰下約三年期間，緩慢釋放的結果。」
事實上，埋藏於約30厘米深月壤中的玻璃珠，需要超過十年才能降溫至月球環境溫度。倪教授指，月壤在真空環境中「具有極佳的隔熱效果，因為其孔隙中沒有空氣或水分來帶走熱量」。
重新思考「死寂」的月球
「我們的結果顯示，月球的揮發物循環比過往認知更為活躍且持續時間更長。事實證明，即使是像月球這樣一個『死寂』的世界，在其歷史中也可能曾長時間在緩慢地『呼吸』。」
研究團隊的發現亦有助加強人類對月球水形成與保存機制的理解。
詹教授表示：「關於極地冰層的主要來源，傳統觀點強調『外來來源』，如彗星撞擊、小行星帶來的物質，以及太陽風作用，這些是極地冰層的主要來源。我們的研究則補充了一個『內生來源』，月球自身的火山沉積物，在每次噴發後持續數年緩慢釋放氣體，不斷將揮發物補充到稀薄的月球外逸層。」
詹教授續指：「當這些氣體逸散至沉積物上方的太空後，單個分子會以長距離、隨機跳躍的方式在月球表面移動。大多數最終流失至太空，但仍有一小部分會落入極地隕石坑深處的永久陰影區。在那裡，極低溫使水、硫化物及氯化物在接觸瞬間凍結，並被長期保存。經過數十億年與多次火山活動，即使只是緩慢釋放的火山氣體，也可能逐步累積，對今日極地冰層的形成產生重要影響。」
重新認識月球
這項研究重新改寫了科學界對月球的理解。月球不再只是靜止、死寂的星球，而更像是一個擁有悠長、持續內在節奏的世界；遠古火山影響深遠，在熔岩冷卻之後仍持續塑造月球環境。
曾被忽視的微小玻璃珠，如今成為窺探這段隱藏歷史的重要線索。
而隨著科學家不斷解開其奧秘，這顆看似沉默的月球正告訴我們：它從未真正沉寂。