發酵飲品康普茶近年風靡全球，味道清香可口，據稱有不少健康益處。這種沁人心脾的飲品，經改造後更是顛覆食品和飲品包裝物料的創新發明。
香港中文大學（中大）化學系研究團隊利用康普茶研發新型細菌纖維素，有潛力用作可食用食品包裝膜。細菌纖維素利用木麴菌與酵母菌的共生菌體（亦稱為康普茶發酵劑培養物）製造而成，經改造形成生物膜。
塑膠以價錢便宜、輕巧和耐用見稱，因而被廣泛應用作包裝物料，然而其最大的缺點是——要經過數個世紀才可分解，不但加重堆填區的負擔、危害海洋生態，更有研究發現塑膠微粒能夠進入人體，情況令人憂慮。因此，尋找其他包裝物料以取代塑膠刻不容緩。研究團隊的新發明誠然為無「塑」包裝帶來曙光。
尋找用作包裝物料的替代品素來困難重重。物料在商業化時往往遇到不少阻滯，包括生產資源有限；開發產品的高投資成本及低回報導致價格高昂；強度、阻隔性和柔韌度欠佳；以及保質能力較差。即使是可生物降解的物料，在分解的過程中亦面臨各種難關——常見的可生物降解聚乳酸（PLA），由粟米澱粉製成，僅在特定溫度下才會分解。
相反，新物料的拉伸力媲美塑膠，更可在三至五個月内自然分解，對人體完全無害，甚至可以食用（雖然味道一般）。同時，它穩定、柔韌且透明，形成穩固的表層屏障，能保留穩定的溫度。
中大理學院助理院長（研究）及化學系教授魏濤教授表示：「傳統物料如紙張、源自木及棉花等植物的纖維素需要較長的培植時間，強度亦不及塑膠。相反，細菌纖維素有不少優點，包括卓越的機械強度、發酵時間短、高純度及阻隔性，使其有潛力取代塑膠包裝物料。因此，我們著手研究以細菌纖維素生產可自然降解包裝物料的可能性。」
魏教授續解釋團隊挑選康普茶的原因：「康普茶具備可調整的化學特質，能度身定制各種包裝，滿足不同的需要。其次，康普茶可生產出大量細菌纖維素，使其成為有效而可持續的生產原料。與其他生產纖維素的細菌相比，康普茶的發酵方式相對簡易，無需高純淨度的化學物質。另外，香港和其他華南地區的氣候亦非常適合康普茶發酵。」
製造過程相當簡單：首先發酵康普茶以取得副產品纖維素，待凝膠狀纖維素層變厚，然後將其取下及塗上透明外層。
經濟合作暨發展組織（經合組織） 指出，2000 年至 2019 年間，全球塑膠垃圾產量增加超過一倍，達至每年3.53 億噸，數量驚人。經合組織強調，近三分之二的塑膠垃圾都是壽命不到五年的塑膠，其中包裝佔總量的四成。網上購物和外賣餐飲日益普及，導致塑膠垃圾大幅增加。因此，歐盟成員國、加拿大和新西蘭等地均採取相關措施以改善情況，令更多人開始關注塑膠污染的問題，尤其是食品包裝行業。香港亦於2024年禁止使用一次性塑膠餐具，促使餐飲企業逼切尋找包裝替代品。
魏教授稱：「多間餐飲服務公司已聯絡我們，希望找到可持續的材料，以製造托盤、碟和餐具等。我們即將與一間專門生產透明三文治盒的食品包裝公司合作。」
然而，新研發的食品包裝物料仍面臨一些商業化難題。魏教授解釋：「與傳統塑膠相比，細菌纖維素的成本較高，因此我們使用特製的種植設備來擴大生產量。此外，我們致力改良生產過程，尋找成本較低的種植原料，例如在中國雲南等產地採購糖和紅茶，並使用自動恆溫箱，減低生產和勞動成本。」
將康普茶包裝材料商業化只是一個開始，團隊正研發其他可以應用在化妝品、墨水和食品等行業的薄膜和塗料。此外，細菌纖維素薄膜有非常光滑和均勻的表面，團隊展望日後可以替代菇菌衍生皮革產品（一種常用的生物基合成皮革）。告別所有的塑膠製品的一天定必指日可待！
