鼻咽癌是無聲殺手。由於鼻咽位於鼻腔後的頭部深處，因此鼻咽癌往往難以察覺。患者在早期通常沒有任何症狀，即便出現耳塞、聽力損失和耳鳴、發燒、鼻塞、流鼻血和頭痛等症狀，大多數人誤以為是常見的輕微疾病。然而，這些是由於患者淋巴結腫大、唾液中帶血和鼻子分泌物形成的頸部腫塊所引致的病徵。鼻咽癌患者通常對這些病徵不以為然，直至癌症發展到後期才求醫。早期鼻咽癌的五年存活率為 90%，但後期會降至 50% 以下。此外，鼻咽癌患者最常見的發病年齡是 30 至40歲左右，相當年輕。
鼻咽癌雖然並未肆虐全球，但在中國南方地區的患病比例卻令人擔憂。由於患者主要來自廣東、廣西和海南地區，因此鼻咽癌又被稱為「廣東癌」。在香港，它是男性第九大常見癌症，尤其在20 至 44 歲的男性中更為普遍。男性患者比例亦高於女性，大約為 2.6 比 1。
鼻咽癌是發生在鼻咽部位的癌症，令治療變得更具挑戰性。中大醫學院病理解剖及細胞學系羅國煒教授表示：「鼻咽癌位於患者頭及頸部，靠近很多重要結構。」
因此，手術治療並非普遍可行方法。患者通常會接受放射治療和化療相結合的治療。對於患有復發性和轉移性腫瘤的患者，醫生則會採用化療或結合化療及免疫療法。
鼻咽癌的起因除了與遺傳及飲食等因素有關，EB病毒亦是其中一個重要因素。EB病毒是皰疹病毒的一種，超過九成人在其一生中曾受感染。它亦與多種疾病有關，例如霍奇金淋巴瘤和胃癌等。
要治療疾病，必需要殺死病毒。羅教授和中大醫學院團隊開發了一種mRNA藥物，在科技層面是脂質納米顆粒製劑（過往被用於mRNA新冠疫苗），與稱為mTZ3-LNP的轉錄激活劑合成。該團隊在小鼠模型測試時，成功證實藥物有效減少腫瘤生長。
該藥物有效促使病毒自我毀滅。在人體細胞中，EB病毒通常處於「潛伏狀態」。藥物就像一個開關掣，誘導病毒進入裂解周期，令宿主細胞死亡。該藥物透過靜脈注射遞送至正常細胞和腫瘤細胞，但僅會結合及激活裂解EB病毒，因此不影響其他健康細胞。
羅教授指：「EB病毒感染是鼻咽癌常見的致病主因，同時亦是腫瘤細胞形成的關鍵。EB病毒基因組存在於每個鼻咽癌腫瘤細胞，但只會在小部分特定血細胞中出現，不存在於身體的正常細胞中。通過重新激活病毒裂解周期來對抗EB病毒陽性癌症的概念已存在了二十多年，惟一直缺乏有效藥物以實踐此方法。」
羅教授於2017年拜訪中大的項目合作夥伴美國傑克森實驗室，當時他們討論了使用基因編輯工具活化EB病毒裂解基因的可能性，繼而開展此研究項目。經過漫長的篩選過程，mTZ3-LNP 被選出作合成之用。
mRNA 藥物已應用於治療肝癌等不同類型的癌症。羅教授指出，這種新藥或會用於治療與EB病毒相關的其他癌症。
「在臨床小鼠模型中，我們證實了 mRNA 藥物治療可顯著抑制腫瘤生長，並殺死鼻咽癌和胃癌細胞。經長期治療後，我們未有發現小鼠體重減輕及出現其他副作用。與化療不同，mRNA 藥物沒有毒性。」
他說，下一階段是測試該藥物與標靶免疫療法的結合。他希望研究團隊能使鼻咽癌治療更加有效。
