生物柴油是近年燃料界的新寵，但因生產成本高，貴油價令不少車主卻步。香港中文大學（中大）生命科學學院陳文博教授帶領的團隊成功研發一項新技術，只需從細菌中提取酶類作為催化劑，便可降低生物柴油的生產成本，打破再生燃料貴價的宿命，為車主們省錢之餘，亦推廣綠色生活，減少化石燃料造成的污染。
使用再生燃料有助實踐綠色運輸，紓緩全球暖化問題，生物柴油便是其一。它比化石燃料潔淨且有效，與傳統柴油混合使用，可減低引擎的廢氣排放。生物柴油由植物油或動物脂肪等食用油脂加以處理而成，傳統提煉方法會使用甲醇及催化劑，但生產過程涉及加熱程序，會產生廢水造成污染。
酶類猶如微型的引擎，驅動生命所需的各種化學過程，並可應用於藥物製造和其他日常使用化學品。相比傳統方法，使用酶催化生產生物柴油所需的能源較少，產生的污染亦較少。不過，由於製作酶催化劑的成本高昂，純化及固定化過程繁複而難以普及。
為突破現有技術限制，陳文博教授和團隊成員Bradley Heater博士、楊藻鋒博士及李明名博士經過多番試驗，成功發現一種新方法，可直接從細菌中提取分離酶類作為催化劑。蛋白質結晶的特性是可將細菌合成的酶固定在晶體內，新方法下，只須一個簡單步驟便能將晶體分離提取，大大簡化分離程序，降低成本之外，亦令提煉過程更穩定。
這項新技術的關鍵是運用特殊蛋白質Cry3Aa，它能在「蘇雲金芽孢桿菌」細胞內自然排序成為結晶體，並含有大量孔隙，足以容納細菌生產的酶分子。研究團隊發現，當Cry3Aa蛋白質與酶在同一細菌細胞內合成，這些Cry3Aa晶體便能將數以百萬計的酶分子收藏在小孔內，效果猶如一個「酶收納袋」。這些晶體能保護具有活性的酶分子免於提取過程中受破壞，方便純化。另外，團隊亦發現固定在蛋白晶體內的酶較為穩定，在廢食油轉為生物柴油的催化過程中可重覆使用。
Bradley Heater博士是研究論文的第一作者，他說：「是次研究最有趣之處是發現細菌的細胞可以製作並自動收集酶分子，毋須額外加工，我們只需要從細胞抽取晶體及酶催化劑成品。現階段，我們會集中研究用這種方法，生產能將廢食油轉化為生物柴油的酶類，而理論上此方法亦可用於生產其他種類的酶。」
在研究資助局和創新及科技基金的支持下，團隊未來將探討和開發一個生產可再生催化劑的多功能平台，用於生物柴油和日用化學品的製作。研究結果早前已刊登於《美國化學學會期刊》。全文可按此參閱。
