「龍」是中國最廣為人知的象徵。無論身處何方，說起中國，總令人聯想起「龍」。牠在中國民間故事、神話和文物中無處不在，地位顯要。牠神出鬼沒，如真似幻，引人遐想。其角色和象徵意義亦隨時代不斷演變。
香港中文大學（中大）文物館最近舉辦的《甲辰說龍》特別展覽，便旨在探究「龍」的歷史。展覽展出逾50件種類豐富的館藏文物，以龍紋的演變為主題，依照時代順序，梳理其由抽象到寫實、野性到馴化的演變過程。
龍的初始形象：蛇形招雨瑞獸
東方與西方的「龍」在形象、意象上各有不同。通常而言，西方的龍多是具破壞性、貪婪的凶獸；而在中國，龍則是多被認為是瑞獸，除能帶來滋潤土地的雨水，也代表著權力與天命，由此逐漸成為皇權的象徵。
龍的歷史源遠流長，最早的龍形圖案可追溯至距今約八千至四千年前的新石器時代。龍紋的演變大致可分為三個階段，第一階段為其出現至西周（約公元前1046 -公元前771年）。該時期的考古發現及古文字中，可見一種體如蟒蛇、獸首帶角（多為鈍角）的動物形象，可視之為「龍」的雛型。龍亦多被認為與鱷魚等近水生物同源，間接反映出其與水的密切聯繫。先民們或認為龍的出現是一大吉兆，象徵雨水降臨。
「甲骨卜辭中，已有龍作為招雨瑞獸的占卜記載。龍亦是四靈之一，展品中一例東漢（公元25-220年）石棺拓本即為青龍，牠與白虎、玄武等分列該棺四側，鎮守四方。另一例宋代（公元960-1279年）走龍紋墓磚，則是龍與虎並列為墓葬的守護獸。」展覽策展人、中大文物館副研究員童宇博士如數家珍地說。「這些例子清楚顯示，龍自古就備受尊崇。儘管其形象有時受外來影響，但總體而言寓意正面。」
龍的中期形象：深受游牧文化影響的合體神獸
第二階段為東周（公元前771-公元前256年）至遼（公元916-1125年），這一時期中原與游牧民族交往日深，同時絲綢之路形成後貿易日益繁盛，「龍」的形象由此受到外來文化的極大影響。童博士說：「此時的龍紋開始有寫實風格的描繪，強調誇張的動態和激烈的搏鬥，並經常融合鷹、虎等獵食者的特徵，形象更顯獸性，與我們今天熟悉的龍有所不同。這些特質應大多是來自遊牧藝術的影響。」有趣的是，長出鷹翼的東方龍，正好與西方希臘神話中的有翼怪獸『獅鷲』類似，不少學者認為這正恰恰反應了歐亞大陸的文化交流。
在芸芸展品中，童博士最喜愛一枚小巧精緻的西漢「綠松石雙面肖形印」，它亦正是文物館館徽的來源。印上的龍身看來更似一匹奔騰的駿馬，肩上長有雙翼。童博士介紹，在一些文獻中，「龍」與「馬」的分別其實頗為模糊。
童博士續說：「它是一枚融入西方元素的漢代肖形印，如駿馬般的軀體或彰顯了馬在古代社會中的重要價值。自古君王便千方百計向域外尋求優良駿馬及飼養技術。印中半馬、半龍的生物，讓人不禁回想漢武帝不惜一切代價，也要追尋汗血寶馬的故事。」汗血馬乃源自中亞的良駒，相傳其跑速之快，一日千里，其汗如血，因而得名。
龍的後期形象：「皇權」興衰的象徵
第三階段約始於宋朝，龍紋的獸性特質逐漸褪去，隨著社會城市化的發展，龍也愈來愈被「馴化」。童博士形容：「該時期的龍紋顯得更擬人、更似寵物、甚至滑稽如漫畫。以展品中康熙（公元1661-1722年）龍紋為例，其前額更為寬厚，鼻子也由尖變圓，仿如人面。」
自元朝（公元1279-1368年）或更早起，龍紋理論上為皇帝專用，他人不得僭越；但卻可通過靈活變通的方式，略為改動龍的外觀而使用。
「據我們所知，龍紋禁令實施中其實頗有彈性。例如規例中只有五爪者才算是『龍』，四爪者則稱作『蟒』，但『龍』跟『蟒』在外觀上幾乎沒有分別。」童博士解釋道。
到了清代（公元1644-1911年），龍紋禁令更是難以為繼，愈來愈多五爪龍在民間流傳。
「五爪龍紋的禁令在乾隆時代（公元1735-1796年）已很難執行，甚至乾隆皇帝本人也知道不少五爪龍在市場上流通。到了同治時代（公元1861-1875年），以我們其中一組展品──黃地素三彩二龍戲珠紋瓷碟為例，明黃色及五爪龍均屬御用，但一位御窯廠督陶官卻在其中落其私人堂名監製款，在一個大的社會背景中，或許反映出太平天國之後清廷權力的衰退。」童博士如是說。
時至今日，龍紋所象徵的皇權已成歷史。剛過去的農曆新年中，與龍有關的裝飾舉目皆是，裝點著節日的喜慶。歷史長河悠悠，惟人民對龍的熱愛，經久不衰。
中大文物館《甲辰說龍》特別展覽，即日起開放至2024年7月31日，歡迎公眾免費入場參觀。
