《走進中大》今期起推出系列報道，走訪中大七支獲香港政府首屆「產學研1+計劃」撥款的研發團隊的首席研究員。計劃旨在鼓勵本地大學研究團隊成立初創公司，將研發成果轉化和商品化，並促進政府與學術界和不同產業之間合作。政府今年五月公布申請結果，每個獲批項目最多可獲一億港元資助。
一份沉悶的暑期工，意想不到地促使曾漢奇教授踏上矽光子研究之路。上世紀八十年代，他在劍橋大學修讀工程學，期間曾在一家電訊公司實習。不消幾天，他就對枯燥乏味的電腦程式感到厭倦：「在那裏，我每天的工作就是編碼，編完之後就是改錯處，日以繼夜，夜以繼日，不斷重複。那個暑假我想通了：畢業後不管怎樣也不能以此為職業。」當時光學產業剛起步，實習公司也有光纖通訊實驗室，而曾教授認為這個領域更有趣，更有發展潛力，遂以光學為終身研究興趣。數十年來，他的研究不斷結出豐碩成果，月前更獲委任為工程學院院長；今年夏天，他以一間專門設計矽光子晶片的初創企業，再創高峰。
不少矽晶片都以電子訊號傳送資訊，然而這些訊號在輸送的過程中亦會發熱，繼而產生各種問題。曾教授表示：「現今大部份電子訊號，開關速度受限到5000-6000兆赫，和手提電腦差不多。開關速度若果更快，電線產生的熱能就會破壞晶片。但如果我們改用光來傳送訊號，就沒有這個問題了，10萬兆的鮑率根本不成問題。使用光來傳送訊號，還可以把它送得更遠，過程中也不會有絲毫錯漏。」
隨着世界傳送的資訊量每日遞增，曾教授專門研究的矽光子學也日益變得重要。教授90年代末期首次專注這門學問，不過當時資訊量比較少，他說「一批晶圓就可以服務全世界的波分路由器和設備，而一家公司商業上不可能只為這個需求有限的電訊市場，經營廠房來專門製造矽光子產品」。時至今日，越來越多電腦倚靠光學技術，製造矽光子科技的工廠也順勢而起。有不少企業效法微電子產業，推行無廠設計公司（fabless design house）模式，它們雖欠缺設備製造矽光子科技硬件，仍能穩步發展。二十多年來，教授不斷鑽研矽光子學，隨着現今數碼世界傳送的資訊量與日俱增，他的研究亦變得舉足輕重，可見他當年做對了選擇。
穩定發展
曾教授除了研究，也曾涉足商界。2001年，他出任英國公司Bookham Technology plc的研發總監，這間初創企業高峯時的市值，足以躋身富時100指數包涵公司之列。二十年後，他決定與他的研究團隊成立初創公司，專門設計矽光子晶片，教授的商業知識大派用場。「新公司成立後，團隊會專注於矽光子設計這個核心優勢；我們希望向現有公司介紹我們最新研發的科技。」
教授的努力引起「產學研1+計劃」督導委員會的注意。2023年11月，委員會邀請全港研究團隊申請，曾教授與團隊於翌年初入圍並進行面試，並在今年五月正式簽約。他們將公司命名為「港芯光學」，雖然公司剛剛起步，但教授認為矽光子科技潛力無限，不只能帶動通訊業發展，也能大大推動其他行業的科技發展。「舉個例，我們可以利用光線即時生成的3D影像，偵測潛伏的皮膚癌和其他皮下疾病。現時的偵測系統主要倚靠桌上電腦，限制廣泛使用的可能性；有了這種晶片技術，我們可以將它縮到流動裝置的大小。同時，我們希望能將製作成本減到最低，和智能手錶相若。」
前途一片光明
雖然曾教授紮根學術界，但他認為，工程學生仍須培養自己的商業觸覺。數年前，他曾開設課程，向本科學生介紹工程創業。他指出，許多本地學生比較少接觸商界，「他們懂數學，懂設計電路系統，但他們不太懂如何將這些技能結合起來，轉化為商業機會」。前文提及到曾教授擔任過研發總監，他設計課程時也借鑒自身經驗，希望能幫助學生跳出學術框架。
「科技固然帶來無限可能，但如果你想賺錢，就要研發出一些賣得出的商品；而要做到這一點，客戶必須覺得你的商品有一定價值。」展望未來，曾教授希望能提攜學生團隊繼續成長。他說：「我成立公司，不但希望將自己過去20年的研究成果帶到社會，造福民眾，同時也期望能讓學生的研究更有意義，一起證明這項技術能帶來翻天覆地的改變。」
