新冠肺炎疫情蔓延全球，至今錄得超過1.6億確診個案，世界各地感染率持續高企，當務之急是研發出快速有效的治療藥物。由香港中文大學（中大）和香港大學（港大）醫學院帶領的國際研究團隊，最近成功從退役的丙型肝炎藥物「司美匹韋（Simeprevir）」身上找到新用處，就是有效抑制新冠病毒繁殖，且效用理想。
現時，新冠患者大多採用三藥合一的「雞尾酒療法」進行治療，但病情嚴重或出現呼吸衰歇則需要注射「瑞德西韋（Remdesivir）」。雖然瑞德西韋有效，但缺點是只能針對一種主要病毒蛋白，有機會產生抗藥性病毒變異，而且不能減低死亡率。
為尋找更理想的抗病毒藥物，解決迫在眉睫的醫療難題，中大醫學院藥劑學院助理教授吳濰龍教授與港大醫學院公共衞生學院副教授陳志偉博士早於去年初合作，並邀請本地和海外實驗室 30 多名科研人員參與研究。
團隊利用細胞模型測試了多種獲得美國食品藥物管理局（FDA）批准使用的抗病毒藥物，結果發現近年已退役的丙型肝炎口服藥物「司美匹韋」能同時抑制兩個重要蛋白（負責病毒多肽切割的主蛋白酶Mpro和負責病毒複製的RNA聚合酶），抑制新冠病毒繁殖。這是現時唯一同時針對多於一個新冠病毒蛋白的抗病毒藥物，即使其中一個蛋白出現變異，仍可透過抑制另一個蛋白發揮作用。若然將瑞德西韋和司美匹韋一併使用，更會產生協同效應，提升抗病毒成效和減低副作用，更可以對付變種病毒株 N501Y 和 E484K。
根據港大生物安全三級實驗室進行的病毒感染實驗，只需使用劑量3.3微莫耳（μM）的司美匹韋和瑞德西韋，已可抑制約九成病毒複製，比單獨使用瑞德西韋的效力高逾100倍。從研究可見，司美匹韋在治療新冠肺炎方面有更佳潛力，而了解它在單獨或聯合使用時抑制病毒蛋白的分子機制，亦為對抗新冠病毒的研究開啟更多方向。
吳濰龍教授解釋：「雖然司美匹韋近年被其他丙肝藥物取代，但它已通過FDA審批，若重新發掘它的其他潛在用途，可以縮短臨床研究時間，同時省卻了昂貴的研究和開發程序，相信可以降低藥物生產成本，所以這是一個非常有前景及令人鼓舞的發現。」他續說﹕「新藥物的動物模型實驗已開展，期望半年至一年有初步結果，如之後順利通過臨床實驗就可以正式使用。現時，團隊亦積極跟藥廠商討日後量化生產的可能性。」
中大何鴻燊呼吸系統科講座教授許樹昌教授表示﹕「當新冠肺炎患者出現呼吸衰歇時，瑞德西韋是目前唯一有效方法，但這種藥較貴和難買，亦不能減低死亡率。倘若司美匹韋經臨床實驗證實有效，或有望減低死亡率。」他強調，開發新治療方法對解決當下及未來可能出現的大流行十分重要，「新冠疫苗陸續面世，為抗疫帶來曙光。不過，全球感染人數持續高企，冠狀病毒在過去二十年已反覆引起數次大流行，這種病毒可能會持續威脅人類健康，甚至帶來下一場流行病，所以我們必須繼續研發能夠廣泛對抗冠狀病毒的藥物。」
自新冠肺炎爆發以來，中大醫學院研究團隊一直站在前線，研究對抗新冠病毒的藥物，為減低疫情影響出謀獻策。除上述研究外，吳濰龍教授領導的另一國際團隊早於去年便分析冠狀病毒RNA分子的校對機制，並評估單獨使用或結合使用核苷類似物和核酸藥物對相關機制之效用，以助研發新藥。另一項今年5月發表的研究則審視以核酸為基礎的各種抗新冠病毒藥物，如何與其他抗病毒藥物結合，以找出治療效果更理想的藥物。
