胃癌、大腸癌及肝癌是全球常見惡疾，更是主要「殺手」。中大的腸胃肝臟科研究團隊，結合跨學科專長，革新了早期偵測這些癌症和脂肪肝的方法，讓病人得以及早接受治療，救治了無數生命。 中大消化疾病研究所所長、消化疾病研究國家重點實驗室主任于君教授，多年來鍥而不捨追蹤各癌症的標誌物，已將研究成果轉化在臨床應用上，惠及全中國及東南亞。
由病房走進實驗室
于教授在同濟醫科大學（現華中科技大學醫學院）博士畢業後，在北京大學的醫院擔任腸胃科醫生，再到德國做博士後研究兩年，1999年加入中大繼續做博士後研究生，向前校長、腸胃肝藏科專家沈祖堯教授學習。
她回想：「當我在北京行醫時，來找我的結腸癌病人多是晚期的，之前無病徵，求醫時腫瘤已長得很大。我覺得很無奈，為甚麼沒有方法早些把癌細胞檢查出來？ 結腸鏡是最準確的檢查方法，但它具侵入性而且昂貴，很難在人口眾多的中國廣泛用於篩查。」
「當時我就覺得，一定要做基礎研究，研究腫瘤分子機制和分子變異，找尋早期診斷標誌物。」
糞便中找線索
加入中大後，于教授着眼研究成本低、簡便易行的分子診斷方式檢測結腸癌。她和團隊的重要發現，是在病人糞便中找出一種小分子核糖核酸（microRNA-92）可作為可靠的結腸癌標誌物。研究結果於2012年在英國醫學期刊《Gut》發表後，和公司合作研發了以miR-92a為標誌物的結直腸癌試劑盒，試劑盒於2018年獲國家藥品監督管理局批准臨床應用。技術亦已申請美國、歐洲及台灣專利。
由研究到獲官方認可，整個過程長達十五年。于教授說，研究初期，她和學生們得對着一大堆病人糞便做實驗。「我們要把糞便清洗過濾，將食物殘渣和細菌洗去，收集腸道掉下的表皮細胞，再用化學劑染色，放在顯微鏡下觀察，找出惡性腫瘤細胞。但這過程太辛苦了，而且靠肉眼找表皮細胞，敏感性低。我們得找其他方法。」
經過無數次不同分子標誌物的實驗，于教授團隊終於找出miR-92a是可靠、高敏度的腸癌標誌物，每次測試只需300克糞便樣本。
近年，腸道微生態研究冒起為醫學界新研究領域，于教授牽頭發現了糞便細菌作為診斷大腸癌的標誌物，與中大其他腸胃科專家合作研發了透過檢測糞便的細菌基因（M3）檢測大腸癌的試劑盒。檢測套裝應用於香港和部分東南亞地區。
國家認可
「我們研發的腸癌和胃癌試劑盒，使用低成本的核酸檢方法，相信會持續有一定需求。」
— 于君教授
胃癌方面，于教授團隊歷年來共發現了超過三十個胃癌的抑癌基因和促癌基因。他們找出血漿中甲基化的抑癌基因RNF180可作為胃癌標誌物，並與公司合作研發了血漿檢測胃癌的無創診斷試劑盒，比傳統驗血蛋白的方法優勝。試劑盒於2020年獲國家藥品監督管理局批准上市，是唯一獲當局認可用作檢測胃癌的分子診斷技術，獲廣泛臨床應用。
于教授相信，全球癌症病發率攀升，醫學界對高敏感檢測癌症方法需求會越來越大，而團隊研發的腸癌和胃癌試劑盒，使用低成本的核酸方法，相信對早期診斷腸癌和胃癌作出重大貢獻。
偵測脂肪肝
非酒精性脂肪肝是全球最常見的慢性肝疾，也是于教授另一研究重點。「有些中國人看似纖瘦，但若經超聲波一照，卻發現存在脂肪肝。這多和他們的多肉少菜的西化飲食習慣和缺乏運動有關。」
她續說：「非酒精性脂肪性肝炎是較嚴重的一種脂肪肝疾病，它可以演化為肝硬化和肝癌。肝臟活組織檢查是最準確的診斷方法，但由於它是入侵性方法和成本昂貴，臨床應用有限，而且很多中國人也不願意做肝臟活組織穿刺活檢。我們要找其他方法儘早診症。」
Recently, Professor Yu and her team discovered a group of blood-based biomarkers for diagnosis of NASH. She has applied for a patent for the technology on the mainland. This research on non-alcoholic fatty liver and its related cancer has, for the second time, earned Professor Yu and her CUHK colleagues the prestigious State Natural Science Award (second-class).
